アメリカでは失踪事件が多く、日常茶飯事と言っても決して大げさではないくらいだ。2013年のFBI統計では1日平均2000人が行方不明となっている。その中でも特に不気味な謎として人々の記憶に残るのが、1988年の未解決事件である「謎のポラロイド写真」である。

突如失踪した美人女子大生

写真：en.wikipedia.org

19歳のタラ・カリコは1988年9月20日の朝、ニューメキシコ州ベレンにある自宅から、マウンテンバイクに乗って出発した。その日は秋晴れで、タラはソニーウォークマンで音楽を聴きながら約27キロをサイクリングし、その後にはボーイフレンドとテニスをする約束をしていた。しかし、それがタラの家族が彼女を見る最後の時になってしまった。

写真：woman.excite.co.jp

家を出る時、タラは母親のパティ・ドエルにふざけて「正午までに私が戻らなかったら、探しに来て」とジョークを言ったという。しかし、本当に正午が過ぎてもタラは帰宅せず、パティはだんだん心配になり、家とその周辺を車で回ってみたがタラの姿は見当たらない。彼女は少しパニック状態になりながらも冷静を保ち、車をゆっくり走らせると道路の側溝付近に、タラが家を出る時にウォークマンで聞いていたロックバンド「ボストン」の曲が入ったカセットテープが落ちているのを発見した。point 302 | 1

直ちに警察に連絡したが…

写真：parstoday.com

そのとき、パティは直ちに警察に電話をかけた。タラはニューメキシコ大学バレンシア校に通う優秀な大学生で、いきなり失踪する理由は皆無であった。パティは娘が誘拐され、その際、ボストンのテープは手がかりとしてわざと落としたのだと考えた。しかし当初、警察は家族や友人たちがいくら訴えてもタラが18歳以上だという事を理由に介入を断った。しかしその後、道路の脇にウォークマンの破片、自宅から約32キロ離れたキャンプ場に近い溝にタラのピンクのマウンテンバイクが捨てられているのが見つかり、警察の態度は変わった。point 325 | 1

警察の捜査が始まる

写真：jp.techcrunch.com

ニューメキシコ州警察はタラを探す手がかりを精力的に探し始めた。7人の目撃者が見つかり、タラが自宅から約3キロの地点で自転車に乗っているのを見たとの証言まで飛び出した。しかも、目撃者のうち5人が、キャンピングカーをけん引した1953年型フォードトラックが、タラの自転車の後にぴったりついていたとまで話したのである。タラはヘッドフォンで音楽を聴いていて、トラックに気づいていなかった様子であったとも証言した。point 281 | 1

謎のポラロイド写真が見つかる

写真：en.wikipedia.org

結局、何の手がかりも見つからず警察の捜査は難航した。そしてタラが失踪した翌年の1989年夏、タラの家からはるか離れたフロリダ州ポートセントジョーの食料雑貨店で、買い物に来た女性が駐車場に落ちていた1枚のポラロイド写真を発見した。写真に映る幼い二人はカメラを直視している。彼らはどちらもベッドの上に横たわっていて、それはバンやワゴン車の後部スペースのようにも見えたが、背景が暗いので警察は撮影場所を特定することはできなかった。しかし、写真の女の子の隣には無造作に本が置かれており、実はそれはタラの好きな作家の本であったので、パティは写真の女の子は娘であると確信した。point 365 | 1

事件の再調査が始まる

この不思議な事件は全米中の話題になったにもかかわらず、未解決のままだ。いくつかの仮説はあるが、真実かどうかはわからぬまま時間だけが経過していった。そして2013年には連邦国土安全保障調査部、ニューメキシコ州警察、バレンシア郡保安官事務所、アルバカーキ警察、ベルナルリージョ郡が合同チームを組み、6人が専任調査官としてタラの事件を再調査することが決まった。

チームの一員であるベルナルリージョ郡保安官ダン・ヒューストンは記者会見で、今後この事件はメサ・デル・ソルの連邦施設にある新しい機器を使用して、古い証拠を精査し直す予定だと語った。そして「テクノロジーは過去25年間で大きく変わりました。あの時、私たちができなかったことを今はやれるでしょう」と答えた。タラの親戚もいまだ諦めてはいない。一刻も早くタラが見つかることを祈っている。